Meriliikennemuotoja on useita.

Meriliikenteessä on pääasiassa kaksi muotoa: linjaliikenne ja tilausliikenne. Linjaliikenteessä käytetään kiinteitä aikatauluja, reittejä ja satamia, joten se soveltuu pienille erille erilaisia ​​tavaroita (kuten päivittäiset tarpeet ja elektroniikkatuotteet). Siinä on yksinkertaiset menettelyt (lähettäjä tarvitsee vain toimittaa tavarat varustamolle) ja vakaat rahtihinnat (julkaistavat hintataulukot). Tilausrahtaus jaetaan matkarahtaukseen (vuokraus matkaperusteisesti, laivanvarustaja vastaa toiminnasta, soveltuu suurille tavaraerille, kuten hiilelle ja malmille), aikarahtaukseen (joustava kuljetusjärjestely sovitun ajan sisällä) ja bareboat-rahtaukseen (rahtaajalla on täydet hallinnointioikeudet, ja tätä käytetään harvemmin).